Enrico Fermi nacque a
Roma il 29 settembre 1901, ultimo di tre figli di un funzionario delle Ferrovie
dello Stato. Durante le elementari, che seguì alla Scuola Comunale
di Via Rosmini, cominciò a farsi notare per le votazioni brillanti
e una precoce inclinazione verso le materie scientifico-matematiche. A tredici
anni il suo passatempo preferito era quello di acquistare sulle bancarelle
di Campo de’ Fiori e leggere tutto d’un fiato testi, anche a livello
universitario e magari in latino, che fossero in grado di soddisfare la sua
sete di conoscenza. A quindici anni, quando conobbe Enrico Persico, trovò
finalmente un interlocutore altrettanto dotato ed intelligente per le sue
interminabili discussioni in materia scientifica. Completati gli studi liceali
a Roma, vince il concorso alla Scuola Normale di Pisa come alunno interno
ad appena 17 anni. Quattro anni dopo conseguì la laurea in fisica teorica
con il massimo dei voti, discutendo una tesi originale sulla esperienza che
aveva pazientemente condotto per studiare le modalità di riflessione
dei raggi X.
Rientrato a Roma fece la conoscenza del famoso fisico ed educatore Orso Mario
Corbino, direttore dell’Istituto Fisico dell’Università di
Roma ed ordinario di fisica sperimentale. Corbino, un uomo di grande ingegno
e sensibilità, intuì all’istante che la spontanea modestia
del giovane fisico celava una delle menti più preparate e dotate che
avesse avuto modo di incontrare nella sua pur lunga carriera di docente universitario.
Decise pertanto di fare qualsiasi cosa pur di trattenere Fermi a Roma. Da
tempo Corbino ambiva di realizzare un cenacolo di grandi fisici teorici e
sperimentali a somiglianza delle scuole, allora già famose, di Gottinga,
Berlino, Parigi ed altre città europee ed americane.
Ottenuta una borsa
di studio della Pubblica Istruzione, Fermi nel 1923 si recò in Germania,
presso l’istituto di Max Born a Gottinga, dove per una straordinaria
coincidenza si trovava un gruppo di giovanissimi scienziati, tra cui Werner
Heisenberg e Wolfgang Pauli, intenti a mettere a punto le teorie che, di lì
a qualche anno, sarebbero sfociate nello sviluppo della meccanica ondulatoria
e nel principio di indeterminazione. Tuttavia, il soggiorno di sette mesi
a Gottinga servì al giovane fisico italiano non tanto per rafforzare
la sua precisa vocazione scientifica, quanto per stabilire i primi contatti
con i giovanissimi esponenti della comunità scientifica mondiale, dai
quali sarebbe stata avviata a soluzione, di lì a qualche anno, la questione
dell’energia atomica.
Al rientro a Roma, il prof. Corbino gli fece ottenere il primo incarico universitario,
come docente di istituzioni matematiche per gli studenti della Facoltà
di Scienze. Nel 1924 Fermi ebbe la possibilità di approfondire gli
studi sulle statistiche molecolari ed atomiche con Ehrenfest presso l’Università
di Leida e di trovare — in un campo in continua evoluzione, da quando,
nel 1919, Lord Ernest Rutherford aveva operato le prime disintegrazioni di
laboratorio — la strada che avrebbe dovuto percorrere.
Nel periodo che trascorse tra il 1924 ed il 1926 a Firenze, dove aveva l’incarico
di fisica matematica e meccanica razionale
all'Università, mise a punto alcuni dei suoi maggiori contributi al
progresso della fisica teorica, tra cui una teoria statistica sulla quantizzazione
del gas perfetto monoatomico che può essere considerata come una delle
opere più importanti di quei tempi. Quasi contemporaneamente Paul Dirac
in Inghilterra giunse alle stesse conclusioni ed è per questo che la
teoria di Fermi viene oggi indicata come "statistiche di Fermi-Dirac".
A 25 anni Fermi si trovò a concorrere alla cattedra di fisica matematica
per l’Università di Cagliari, ma per la composizione particolare
della commissione esaminatrice, nettamente orientata in senso antirelativistico,
si piazzò secondo dopo il già famoso ingegnere cinquantaquattrenne
Giovanni Giorgi, che aveva dato il suo nome al sistema internazionale di misure
fisiche ed elettriche MKS. L’anno seguente, quando a Roma fu istituita
la cattedra di fisica teorica, Fermi riuscì a vincere il concorso,
piazzandosi davanti al vecchio amico Enrico Persico che ottenne invece la
cattedra a Firenze.
Rientrato definitivamente nella capitale, con l’appoggio di Orso Mario
Corbino e la collaborazione di Franco Rasetti, suo compagno di studi a Pisa,
cominciò a raccogliere intorno all’istituto di Fisica un gruppo
di valenti assistenti. Ne facevano parte giovani fisici molto brillanti, come
Edoardo Amaldi, Emilio Segré, futuro Premio Nobel, e Bruno Pontecorvo,
oltre a Rasetti e Persico. Ben presto il Centro di fisica di via Panisperna,
passato poi alla storia con il nome di Scuola di fisica romana, ebbe il potere
di richiamare a Roma noti fisici stranieri, tra cui Hans Bethe, futuro Premio
Nobel, l’indiano Homi Bhabha, Edward Teller, allora in Ungheria, e molti
altri, per soggiorni più o meno lunghi.
A Roma Fermi perfezionò la teoria sulla emissione dei raggi beta ed
altri importanti lavori che, all’atto dell’istituzione della Reale
Accademia d’Italia, nel 1929, gli valsero la nomina tra i primi trenta
membri, accanto a Guglielmo Marconi.
Fu un avvenimento di grandissimo interesse scientifico che indusse Fermi a
cimentarsi nella fisica sperimentale, dopo aver dato un decisivo apporto al
progresso di quella teorica. Il fisico romano si mise infatti in testa di
ripetere con i neutroni l’esperimento effettuato a Parigi nel 1933 e
nel corso del quale i coniugi Frédéric Joliot e lréne
Curie erano riusciti a produrre la radioattività
mediante l’azione di particelle alfa
su un metallo leggero. Fermi intuì subito che il sistema dei due fisici
francesi, opportunamente modificato con l’impiego dei neutroni, privi
di carica elettrica e quindi più efficaci delle particelle alfa, avrebbe
costituito un potente mezzo di indagine sull’intima costituzione della
materia.
Ottenuta
una sorgente di neutroni dal collega Giulio C. Trabacchi, Direttore del vicino
laboratorio di fisica della Sanità, con l’aiuto di Rasetti, Amaldi
e Segré Fermi si accinse all’opera nel modesto laboratorio di
via Panisperna, dove sorgeva l’Istituto di Fisica, bombardando con i
neutroni tutti gli elementi della scala periodica a partire da quelli più
leggeri. I neutroni si dimostrarono effettivamente molto più efficaci
delle particelle alfa e ben presto Fermi riuscì a indurre artificialmente
la radioattività in oltre una quarantina di elementi. Nel marzo del
1934, Fermi comunicava la scoperta della radioattività mediante neutroni
in una lettera alla "Ricerca Scientifica".
Ormai certo di battere la strada giusta, Fermi rivolse la sua attenzione al
perfezionamento dei "proiettili" che stava adoperando, ossia dei
neutroni, troppo rapidi per riuscire a "far centro" tutte le volte.
Fu così che il gruppo di via Panisperna, noto anche come i "ragazzi
di Corbino", giunse alla scoperta dei cosiddetti "neutroni lenti",
di gran lunga più precisi ed efficaci. Con questi nuovi "proiettili"
Fermi bersagliò l’atomo di
uranio ottenendo sbalorditivi risultati, che purtroppo non vennero esattamente
interpretati, appunto perché l’unica spiegazione possibile, la
liberazione di energia, sembrava troppo azzardata. Dato che i frammenti di
fissione non si riusciva a classificarli tra gli elementi noti della scala
periodica, Fermi pensò erroneamente di avere ottenuto elementi transuranici,
ossia al di là dell’uranio, tra cui il cosiddetto ecarenio.
In realtà Fermi ed i suoi collaboratori erano riusciti a provocare
la fissione dell’uranio e la liberazione di energia, ma fu solo nel 1939
che Fritz Strassmann e Otto Hahn poterono prospettare la corretta interpretazione.
La scoperta di Fermi non andò "sprecata" per questo contrattempo,
dato che nel 1938 i due fisici tedeschi si servirono proprio dei "neutroni
lenti" per ripetere l’esperimento dell’italiano e, tutto sommato,
neppure i due pur valenti sperimentatori tedeschi dell’istituto Kaiser
Wilhelm di Berlino riuscirono ad interpretare definitivamente il significato
dei risultati ottenuti, il cui merito va, invece, a Lise Meitner e al nipote
O.R. Frisch.
L’esperimento decisivo con i neutroni lenti a via Panisperna era stato
effettuato il 22 ottobre 1934. Tre giorni dopo, per le insistenze di Orso
Mario Corbino, gli autori della scoperta chiedevano al Ministero delle Corporazioni,
attraverso Io "Studio tecnico per la protezione della proprietà
industriale" dell’ing. Letterio Labocetta, un attestato di privativa
industriale per il trovato dal titolo "Metodo per accrescere il rendimento
dei procedimenti per la produzione di radioattività artificiale mediante
il bombardamento con neutroni".
Per la sua attività nell’"identificazione di nuovi elementi
della radioattività e la scoperta delle reazioni nucleari mediante
neutroni lenti", il 10 novembre 1938 Fermi fu insignito del Premio Nobel
per la Fisica. Aveva già deciso di lasciare l’Italia e di accettare
la cattedra di fisica alla Columbia University di New York. La minacciosa
atmosfera che, dopo la pubblicazione del "Manifesto della Razza"
da parte del regime, si stava prospettando in Italia per gli ebrei avrebbe
infatti colpito il grande scienziato negli affetti familiari, essendo la moglie
Laura di origine ebraica.
Il 10 dicembre 1938, quando a Stoccolma ricevette dalle mani del Re di Svezia
il premio, Fermi aveva già i biglietti per New York.