Il 24 dicembre, con i
figli Nella e Giulio e la moglie Laura, Enrico Fermi si imbarcò sul
"Franconia" a Southampton, diretto negli Stati Uniti, dove sbarcò
il 2 gennaio 1939.
Appena giunto a New York, venne informato da Niels Bohr, il famoso fisico
danese, dell’esperienza condotta a Copenhagen da Lise Meitner ed O.R.
Frisch. Fermi convocò allora i collaboratori del laboratorio di fisica
della Columbia University ed ordinò al capogruppo Dr. John R. Dunning
di ripetere l’esperimento. Mercoledì 25 gennaio, di notte, mentre
Fermi era in viaggio per Washington, dove era atteso per il V Congresso di
Fisica, i ricercatori diretti da Dunning riuscirono ad accertare che la fissione
di un nucleo atomico d’uranio liberava un’energia di 200 milioni
di elettronvolt.
Quasi contemporaneamente, a Berkeley, in California, Philip Abelson trovò
nello spettro ai raggi X del prodotto risultante da una fissione di uranio
le linee caratteristiche di elementi dotati di un peso atomico pari a circa
la metà di quello dell’uranio.
L’indomani mattina, 26 gennaio 1939, ottenuta la conferma da Dunning,
Fermi comunicò a Washington, alla seduta inaugurale del Congresso di
Fisica Teorica promosso dalla George Washington University e dalla Carnegie
Institution, i risultati dell’esperimento di New York. Il giorno dopo,
il Prof. Louis W. Alvarez, a Berkeley, nel leggere sul giornale il resoconto
da Washington dei lavori del congresso, vide confermata la sua interpretazione
dei risultati dell’esperimento che il collega Abelson aveva effettuato
sui frammenti di fissione con la spettroscopia ai raggi X.
Per sedici, diciotto e persino venti ore al giorno, Fermi si dedicò
da allora in poi allo studio di quella che sarebbe stata la prima "pila"
nucleare del mondo. Nel luglio del 1941, sempre alla Columbia University,
Fermi con i suoi assistenti H.L. Anderson, B. Feld, G. Weil e W.H. Zinn, approntò
la prima struttura reticolare di uranio e grafite, la "pila": si
trattava di un cubo di 2,20 metri di lato contenente circa 7 tonnellate di
ossido d’uranio sistemato in contenitori di alluminio ad intervalli regolari.
La pila della Columbia University fu la prima di una serie di otto apparati
che furono allestiti soltanto per accertare a gradi i fattori che avrebbero
permesso di ottenere in seguito la reazione nucleare a catena autosostenuta.
Un anno dopo, con il trasferimento dell’attività del cosiddetto
"Laboratorio Metallurgico" all’Università di Chicago,
sotto la direzione di Fermi e di Allison ebbe inizio nella palestra sotterranea
dello stadio "Stagg Field" la realizzazione della prima vera pila
nucleare (poi chiamata CP-1 da Chicago Pile N° 1). Il montaggio vero e
proprio di questa che fu la nona pila sperimentale ebbe tuttavia inizio il
7 novembre 1942.
Per la pila di Chicago Fermi aveva ottenuto 5.625 chili di uranio metallico
puro e molte tonnellate di ossido d’uranio e di grafite purissima. Le
operazioni di montaggio del reattore CP-1 vennero interrotte il 1° dicembre
1942, quando gli strumenti di controllo segnalarono l’imminenza dei risultati
perseguiti. Il giorno successivo, sotto la direzione di Enrico Fermi, il reattore
sviluppò la prima reazione nucleare a catena. L’energia nucleare
era ormai un fatto compiuto.
Terminata la seconda guerra mondiale, Fermi riprese l’insegnamento, stavolta
a Chicago, e tornò ai suoi studi e alle sue ricerche, nell’intento
di chiarire i troppi punti oscuri dei "mesoni". Ma il 28 novembre
1954, mentre era più che mai impegnato nell’elaborazione dei programmi
futuri, Fermi concluse la sua esistenza, stroncato dal cancro.
Di lui il prof. Edoardo Amaldi ebbe a dire durante la commemorazione tenuta
a classi riunite il 12 marzo 1955 dall’Accademia dei Lincei: "La
sua opera scientifica è così poderosa e geniale, le conseguenze
pratiche di alcuni dei suoi lavori sono così importanti e gravi che
facilmente chi non abbia avuto la fortuna di conoscerlo è portato a
farsi di lui un’immagine molto diversa dal vero. Solo i parenti e gli
amici, solo coloro che l’hanno conosciuto sanno che, se da un lato era
difficile separare in Enrico Fermi i vari aspetti di scienziato, di ricercatore,
di maestro e di uomo, poiché intimamente fusi tra loro, d’altro
canto la sua semplicità di gusti e di maniera di vivere, la sua calma
serena di fronte ai problemi dalla vita, la sua mancanza di qualsiasi posa
o stranezza di carattere furono qualità umane ancora più notevoli
per il contrasto con le sue eccezionali qualità di scienziato".
Nel rievocare la figura del "navigatore italiano" che era approdato
nel "nuovo mondo" dell’atomo, l’allora presidente della
Commissione per l’Energia Atomica degli Stati Uniti, Lewis L. Strauss,
disse di Fermi: "Quest’uomo illustre, che è vissuto in mezzo
a noi con la più profonda modestia per quindici anni, è stato
il vero "architetto" dell’Era Atomica. Come il navigatore italiano
cui fu paragonato dodici anni or sono, Fermi — al pari di Colombo —
scoprì un nuovo continente, e più che un continente, un nuovo
mondo. A noi, che Egli ha lasciato sulle sponde di questo nuovo mondo, dinanzi
al suo esempio, non resta che porre le mani, sviluppandole, sulle ricchezze
che Egli ci svelò per il bene di tutti gli uomini ovunque essi risiedano".